髄膜炎菌はヒトを唯一の宿主とし, 人から人へ主として飛沫感染により伝播する。感染しても必ず発症するわけではなく､ 多くの場合は一時的に鼻咽腔粘膜に定着して健康保菌者となるか, 一過性に消失し, 発症して患者となることは稀であるとされている。しかし, 稀ではあるが患者は発生し, また, アウトブレイクも起こりうる。髄膜炎菌は莢膜多糖体の糖鎖の違いにより12血清群に分類されており, そのうちA, B, C, W, Yの5群が主に侵襲性疾患を起こす。